Кокон [ Межавт. сборник] - Пол Андерсон

В свою очередь, Ро приходила в восторг от необыкновенной сметливости и ученических талантов Джима.

— Ты уверен, что все запомнил? — прерывала она урок на полуслове. — Никто и никогда, кроме Высокородных, не усваивал науки с такой легкостью.

В ответ он приводил на память длиннейшие цитаты из лекций Ро, не упуская ни единой мелочи. Успокоенная, но не вполне разуверенная, Ро рассказывала дальше, а Джим продолжал, подобно губке, впитывать в себя премудрости Мира Владык, о расе Высокородных, управляющих громадной Империей с высот этого мира.

Постепенно в сознании стала вырисовываться ясная картина. Словно наполовину разгаданный кроссворд, когда известные слова по вертикали помогают угадать неизвестные по горизонтали. Оказывается, Высокородные не были коренным населением Мира Владык. Более того: нынешние обитатели Тронного Мира добились своего положения с позиции скорее слабости, чем силы.

Сначала, правда, Мир Владык пробовал диктовать свою волю и управлять колонизированными планетами. Попытка эта вскоре провалилась. С развитием космической техники и увеличением мощи флотов колоний, те правдами и неправдами стремились заполучить автономию. По прошествии нескольких тысячелетий Империя расширила свои границы до самых окраин Галактики, где расстояния между обитаемыми планетами столь велики, что даже гигантский Имперский Звездный Флот не в силах был контролировать ситуацию. Колонисты напрочь забыли о Тронном Мире, а если и вспоминали, то лишь как о легендарной материнской планете, прародине цивилизации космических скитальцев.

Однако еще прежде, чем звездная экспансия достигла критической фазы, в некоторых кругах Империи зародилась идея централизованного управления человечеством. Сложился образ планеты — средоточия власти, а на деле представляющей собой интеллектуальный центр Империи. Вселенская библиотека, информационный улей, вместилище новейших достижений науки — такой планетой сделался Мир Владык. Никто не подозревал, что этим будет дан толчок к возникновению новой расы.

Как и следовало ожидать, Мир Владык начал притягивать лучшие умы со всех концов Империи. Образовалось нечто вроде интеллектуальной элиты человечества. Этому способствовали и щедрые гонорары за плоды умственного труда, и возможность общения с лучшими специалистами, и доступность любой информации.

Вскоре иммиграция на планету достигла столь внушительных размеров, что властям пришлось ввести ограничения. Неиссякаемый родник научной и технической мысли, Тронный Мир год от года делался богаче и могущественнее, и постепенно возвысился над всеми остальными планетами. Только лучшие из лучших отныне имели право селиться в Мире Владык. Исключение составлял обслуживающий персонал из квалифицированных мастеровых, живших здесь на положении рабов.

За минувшие со дня основания Центра десять тысячелетий, когда Империя не только не уменьшилась, но даже значительно разрослась, основное население Мира Владык постепенно превратилось в особую расу. Контроль рождаемости, строгий отбор выделили и физические признаки Высокородных — белая, как оникс, кожа, лимонно-желтые глаза, белоснежные волосы. Так сложился облик аристократов, голубой крови Империи. Приток провинциальных гениев практически иссяк — вновь прибывшие не попадали в разряд Высокородных, их уже называли «цветными», и они могли лишь надеяться, что через поколения потомки их, быть может, сподобятся особой чести быть причисленными к белокожей элите.

— Запомни, — наставительным тоном сообщила Ро, когда звездолет совершил посадку в Мире Владык, и они с Джимом готовились покинуть корабль. — Всегда есть шанс, пусть даже самый ничтожный — для всех и даже для тебя, Волчонок. О, конечно, они все кинутся рвать тебя в клочья, едва заподозрят, куда ты метишь. Но если ты умен и готов ко всему, они будут бессильны. Я помогу тебе — и мы еще посмотрим, кто кого!

Ее глаза сверкнули торжеством. Джим улыбнулся и, решив переменить тему, спросил, что произойдет, когда они покинут корабль.

Ро пожала плечами.

— Не знаю. Афуан мне ничего не говорила. Возможно, она захочет сразу представить тебя Императору.

После такого ответа Джим был почти готов к событиям, развернувшимся после приземления. Спустя примерно час стены каюты вдруг исчезли, и он обнаружил себя на арене, с чемоданами у ног. Перед ним выстроилась полная куадрилья — бандерильос, пикадор, всадники на лошадях… Точная копия той, с которой он выступал на Альфе Центавра 3. И только люди в костюмах были маленького роста, темнокожие и длинноволосые.

— Эти лошади — искусственные, — послышался рядом голос.

Джим обернулся и увидел принцессу Афуан. Она стояла в нескольких шагах позади.

— То же относится и к быку, с которым ты будешь тренироваться. Ты должен в точности повторить увиденное зрелище. Гоняй своих помощников до тех пор, пока они навеки не усвоят, чего от них хотят.

Принцесса исчезла. Очевидно, решив, что сказала достаточно.

Джим огляделся. Арена оказалась точной копией арены Альфы Центавра, на хрустящий песок которой он в свое время уложил двух быков. За одним исключением — здесь было до отвращения чисто. Амфитеатры, построенные на Альфе Центавра из бурого бетона, здесь сверкали ослепительной белизной благородного мрамора. Даже песок арены был белый, как снег.

Джим наклонился, открыл один из чемоданов, достал два плаща — один побольше, другой поменьше — и шпагу. Решив обойтись на этот раз без парадного костюма, он закрыл чемодан и отнес пожитки за ближайший барьер.

Внезапно на арене зазвучала музыка. Неизвестно, как и откуда она доносилась, но это была именно та музыка, какая требовалась. Уверенно попадая в такт, Джим прошелся перед куадрильей, демонстрируя изящную походку тореадора, затем приблизился к обитой красным бархатом ложе, по всей видимости, императорской.

Затем произошло невероятное. Длинноволосые, темнокожие человечки передвигались по арене не только со знанием дела, но и в точности копируя движения оставшихся на Альфе Центавра бойцов. Очевидно, все перипетии последнего боя запомнила либо сама Афуан, либо кто-то из ее приближенных, затем они составили программу, по которой муштровались новобранцы. Доходили до нелепостей. Если на Альфе человек прислонялся к барьеру отдохнуть, его дублер в Мире Владык повторял тот же жест с точностью до дюйма. Абсурдность ситуации проявилась еще ярче, когда Джим вышел с плащом один против быка.

Сконструировав искусственного зверя для тренировок, Высокородные запрограммировали его на повторение действий, совершенных убитым быком. Они не подозревали, что тот бык в свою очередь запрограммирован биологами Земли.